Eucalipto: proprietà dell’olio essenziale, usi e cosa dice la ricerca

Le proprietà dell’eucalipto stanno quasi tutte in una molecola, l’eucaliptolo, che dà alle sue foglie il profumo balsamico. La tradizione erboristica lo usa per il respiro: nei suffumigi e in frizione sul petto, nei mesi della tosse e del raffreddore. Il nostro olio essenziale di eucalipto viene dal Portogallo, distillato dalle foglie.

L’eucalipto fa parte di molte nostre preparazioni erboristiche:

• Foglie di eucalipto: le foglie dello stesso albero, dal Portogallo, per l’infuso e per i suffumigi. L’infuso, per tradizione, si beve per naso e gola.
• Propoli analcolica: propoli in gocce senza alcol, con estratto di foglie di eucalipto e di altre piante, per le vie respiratorie e il benessere di naso e gola nei mesi freddi.
• Sciroppo di sambuco: uno sciroppo artigianale di sambuco e altre piante, con miele di tiglio e oli essenziali di eucalipto e pino mugo, da prendere a cucchiai per la gola.

Cos’è l’eucalipto

Gli eucalipti sono centinaia di specie di alberi delle Mirtacee, quasi tutti australiani. Per l’olio essenziale si usano soprattutto l’Eucalyptus globulus, il nostro, e due specie simili, Eucalyptus polybractea ed Eucalyptus smithii¹.

Il globulus è un albero sempreverde della Tasmania e del Sud-est dell’Australia, che cresce in fretta e diventa altissimo. Sui rami giovani ha foglie tonde e azzurrine, su quelli adulti foglie lunghe, strette e piegate a falce. Se ne strofini una fra le dita, profuma subito: l’olio sta in piccole sacche dentro la foglia.

L’olio si distilla in corrente di vapore dalle foglie. Quello per uso medicinale deve avere almeno il 70% di eucaliptolo²; il nostro ne ha l’80-85%. In Portogallo il globulus occupa più di un quarto dei boschi³, ed è da lì che arriva il nostro.

L’eucaliptolo

L’eucaliptolo, detto anche 1,8-cineolo, è la molecola dell’eucalipto. Dà il profumo fresco e canforato, e sulla pelle e nel naso attiva gli stessi recettori che avvertono il freddo⁴. C’è anche nel rosmarino e nel cajeput, ma in quantità minori.

Non tutti gli eucalipti però ne sono ricchi. L’eucalipto citriodora, per esempio, profuma di limone: il suo olio è fatto soprattutto di citronellale, ed è un altro olio, con altri usi.

Le proprietà dell’eucalipto nella tradizione erboristica

Per la tradizione erboristica l’eucalipto è il balsamico delle vie respiratorie: espettorante e fluidificante, lo si usa per sciogliere il catarro e liberare il naso nei mesi freddi. Sulla pelle è rinfrescante, e in frizione lo si usa sui muscoli doloranti.

Le autorità sanitarie europee ne riconoscono due usi tradizionali. Il primo è la tosse del raffreddore, con l’olio respirato, massaggiato sul petto o sciolto nel bagno. Il secondo riguarda i dolori muscolari localizzati, con l’olio massaggiato sulla zona¹.

In Italia l’eucalipto è fra le piante ammesse negli integratori. A foglie e olio si riconoscono un effetto balsamico e un’azione emolliente e lenitiva su bocca e gola, che fa bene anche alla voce⁵.

Il respiro

I suffumigi di eucalipto, per la tradizione, aiutano a liberare le vie respiratorie congestionate e facilitano l’espulsione del muco in caso di raffreddore, sinusite e tosse.

Naso e bronchi sono rivestiti da un velo di muco, che trattiene la polvere e che piccole ciglia spingono di continuo verso la gola. Quando il muco si fa denso, le ciglia faticano a muoverlo: è il catarro. L’eucaliptolo preso per bocca, nelle persone, aiuta le ciglia a fare questo lavoro².

Il naso libero che si sente respirandolo è in parte una sensazione. Il vapore di eucalipto non cambia la quantità d’aria che passa nel naso, ma accende i recettori del freddo, e l’aria sembra scorrere meglio⁶.

Bocca, pelle e muscoli

La tradizione lo usa anche negli sciacqui della bocca: rinfresca l’alito, e lo si consigliava per la placca e per le gengive.

Massaggiato sul corpo ha un effetto rinfrescante ed energizzante. Lo si usa sulle gambe stanche quando fa caldo, e sui muscoli doloranti dopo lo sport; per la tradizione stimola la circolazione.

Dall’Australia all’Italia

Gli aborigeni australiani usavano l’eucalipto molto prima degli europei. Nei testi di medicina europei l’olio entra solo nella seconda metà dell’Ottocento: una delle prime monografie è del 1873².

In Italia i primi eucalipti li piantarono nel 1869 i monaci trappisti dell’abbazia delle Tre Fontane, a Roma, coi semi mandati dal vescovo di Melbourne. Si credeva che risanassero l’aria e tenessero lontana la malaria, e gli si attribuivano proprietà contro la febbre⁷.

Per questo lo si piantò nelle paludi e lungo le ferrovie, soprattutto in Sicilia. Verga, nella novella «Malaria» del 1881, racconta di un uomo che da trent’anni prendeva chinino e decotto d’eucalipto. Le paludi, in realtà, le prosciugò la bonifica, non gli alberi⁷.

Olio essenziale, foglie, miele e caramelle

Le foglie si usano intere, in infuso o nei suffumigi. L’olio essenziale invece è la loro parte profumata, estratta e concentrata. Si dosa a gocce, si respira o si diluisce, e per bocca si usa solo come aroma, una goccia ogni 100 g di preparazione.

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Il miele di eucalipto è un’altra cosa: lo fanno le api col nettare dei fiori, e non viene dalle foglie. Le caramelle balsamiche, invece, sono zucchero profumato con olio di eucalipto o con l’eucaliptolo, spesso insieme al mentolo.

Come usare l’eucalipto

Nei suffumigi, con l’olio o con le foglie

È l’uso più comune. Con l’olio bastano poche gocce, perché il vapore porta l’eucaliptolo dritto nel naso; con le foglie il profumo è più leggero. Ti servono una bacinella larga, un asciugamano grande e dieci minuti di calma:

1. porta a bollore un litro d’acqua e versalo nella bacinella, appoggiata su un piano che regge il calore;
2. se usi l’olio, metti nell’acqua 5 gocce; se usi le foglie, buttane 2-3 cucchiai e aspetta un paio di minuti;
3. copri testa e bacinella con l’asciugamano e chiudi gli occhi;
4. respira piano dal naso per 5-10 minuti; con l’olio, quando il profumo cala, aggiungi altre 5 gocce;
5. alla fine asciugati il viso e resta un po’ al caldo.

Se ne fanno fino a tre al giorno. Se dopo una settimana tosse e catarro non migliorano, o se arriva la febbre, senti il medico¹.

Per chi ha meno di 12 anni c’è l’olio essenziale di cajeput, più delicato. Resta comunque accanto ai ragazzi: una bacinella d’acqua bollente si rovescia in un attimo.

Per tenere il vapore alla temperatura giusta, la nostra guida ai fumenti fatti in casa ha qualche trucco in più.

In frizione e nel massaggio

Massaggiato su petto e schiena, l’eucalipto si respira per ore: è la vecchia frizione della sera, che la tradizione europea riconosce per la tosse del raffreddore. Sciolto in un olio vegetale, si massaggia anche sui muscoli stanchi.

Non metterlo sulla pelle irritata o screpolata, e lavati le mani dopo il massaggio.

Nel diffusore e sul fazzoletto

Nel diffusore metti 3-6 gocce e fallo andare a tratti, mezz’ora o un’ora, aprendo poi la finestra. Fuori casa basta una goccia su un fazzoletto, da annusare quando serve.

Non diffonderlo dove dorme un bambino piccolo. Fino ai 2 anni il naso reagisce ai profumi forti con uno spasmo della laringe, che blocca il respiro².

Negli sciacqui per l’alito

Sciogli 1 goccia di eucalipto in un cucchiaino di miele e mescolala in mezzo bicchiere d’acqua tiepida. Fai sciacqui e gargarismi per un minuto, poi sputa. Il miele serve a sciogliere l’olio, che nell’acqua da solo resterebbe a galla.

Nella tisana, con le foglie

Per un infuso metti un cucchiaio di foglie di eucalipto, circa 3 g, in una tazza d’acqua bollente e lascialo coperto per 10 minuti. Se ne bevono 2-3 tazze al giorno.

Cosa dice la ricerca scientifica

Abbinamenti

Accanto all’eucalipto, in erboristeria, consigliamo spesso:

Nei mesi freddi, per gola e voce

• Propoli analcolica in gocce: propoli senza alcol, con l’eucalipto e altre piante balsamiche, da prendere in acqua nei mesi freddi.
• Immuno spray gola: uno spray alla propoli con echinacea, erisimo e liquirizia, per la gola e la voce.
• Sciroppo di sambuco: a cucchiai, con miele di tiglio e oli essenziali di eucalipto e pino mugo.

Per naso, gola e bronchi

• Carpinus betulus: il gemmoderivato delle gemme di carpino, per la parte alta delle vie respiratorie.
• Tintura madre di timo: in gocce, per la fluidità delle secrezioni bronchiali.
• Tintura madre di enula: dalla radice fresca, anche lei per la fluidità delle secrezioni bronchiali.

Per le difese e l’equilibrio della flora

• Vitamina C naturale: liquida, da frutti ricchi di vitamina C, per le difese immunitarie.
• Fermenti lattici vivi: cinque ceppi con fibre prebiotiche, per l’equilibrio della flora intestinale.
• Lapacho: corteccia di pau d’arco in gocce, per l’equilibrio della flora intima e intestinale.

Nelle miscele e per diluirlo

• Nel diffusore con la menta piperita, il limone e il tea tree; la sera con la lavanda; nei suffumigi col pino mugo.
• L’olio di mandorle dolci per la frizione, l’olio di arnica per i muscoli dopo lo sport, l’olio di jojoba quando serve un olio che non unge.
• Per i ragazzi sotto i 12 anni, al posto dell’eucalipto, l’olio essenziale di cajeput.

Controindicazioni e sicurezza

Sulla pelle. Usalo sempre diluito, all’1-2%, e mai sulla pelle irritata o ferita; lavati le mani dopo averlo massaggiato, perché portato agli occhi con le dita li irrita¹.

L’allergia è rara: su quasi 600 persone testate in dermatologia ha reagito lo 0,3%². La prima volta provalo comunque su un punto dell’interno del polso.

Bambini. Sotto i 12 anni ti consigliamo il cajeput, che ha meno eucaliptolo; sotto i 6 anni né l’uno né l’altro. Nei più piccoli l’eucaliptolo può dare uno spasmo della laringe: per questo non va mai messo sul viso o vicino al naso di un bambino².

In Francia ci sono stati casi di convulsioni in bambini piccoli trattati con creme da massaggiare sul petto. Da allora si raccomanda di non mettere eucaliptolo nei cosmetici per chi ha meno di 3 anni¹⁶.

Gravidanza, allattamento, epilessia. In gravidanza e in allattamento evitalo, perché mancano dati sulla sua sicurezza in questi periodi¹. L’eucaliptolo passa anche nel latte: dopo una capsula presa dalla mamma, il latte profuma di eucalipto².

Le autorità sanitarie europee lo vietano ai bambini che hanno avuto convulsioni, anche con la febbre¹. Per prudenza non usarlo neanche se soffri di epilessia.

Per bocca. Tal quale non si beve: per uso alimentare è solo un aroma, una goccia ogni 100 g o 100 ml, prima sciolta nello zucchero, nel miele, in un grasso o nell’alcol.

Il rischio vero è il flacone in mano a un bambino. In un ospedale di Melbourne, fra 109 bambini che l’avevano bevuto, 2-3 ml bastavano a renderli sonnolenti; dai 5 ml in su la coscienza calava in modo serio¹⁷.

Per questo i nostri flaconi hanno il tappo di sicurezza. Se un bambino lo inghiotte, telefona subito a un centro antiveleni e non provocargli il vomito: l’olio rischierebbe di finire nei polmoni².

Aerosol, bagno caldo, farmaci. Non metterlo nell’apparecchio per l’aerosol: le goccioline d’olio arriverebbero fino ai bronchi, e respirate possono dare una polmonite da olio¹⁸.

Niente bagno caldo all’eucalipto con la febbre alta, con ferite aperte o se hai problemi seri di cuore o di circolazione¹. Interazioni con i farmaci non ne sono state segnalate.

Domande frequenti

Composizione e formati del nostro olio essenziale di eucalipto sono nella sua scheda prodotto.